我国是世界上水资源严重短缺的国家之一，人均水资源占有量只有世界平均值的1/4。近年来，随着国民经济的迅速发展，工业和城市用水量迅速增加，农业用水被挤占现象越来越严重，农业水资源的供需矛盾也变得更加尖锐，在许多地区已成为制约经济和社会持续发展的重要因子。针对当前全国性的农业水资源短缺形势，党中央制定了“大力发展节水农业，把推广节水灌溉作为一项革命性措施来抓”的总体方针政策。在这一方针政策的指导下，各地各级政府都对节水灌溉的发展给予了高度的重视，一个大力发展节水灌溉的运动正在全国范围内稳步地推进着。

发展节水灌溉，主要的目标和任务是科学合理地配置水资源，实行科学的灌溉管理，使有限的水资源发挥最大的生产潜力。这一目标的实现，需要以翔实可靠的数据为基础，以保证节水灌溉的发展建立在科学的基础之上。对此，汪恕诚部长曾在一篇题为“水权管理与节水社会”的文章中对此进行了深刻的论述。汪部长指出，建立一个节水型的社会，对水权实行有效的管理是十分必要的。为了做好水权的管理工作，首先要明晰水权，为此需要建立两套指标体系。一套是水资源的宏观控制体系，用来明确各地区、各行业、各部门乃至各企业各灌区各自可以使用的水资源量。第二套体系用来规定社会的每一项产品或工作的具体用水量要求。有了这两套指标的约束，各个地区、各个行业、每一项工作都明确了自己的用水和节水指标，就可以层层落实节水责任。

汪部长指出的水权分配所需的两套指标体系，都与农作物灌溉定额有着密切的联系。水权在地区及行业之间的分配，一方面取决于水资源总量的多少，另一方面取决于各地区及行业水量需求的多少。当前，农业仍是许多地区产业结构最重要的组成，并且是绝对的用水大户，因此也成为水权分配时需要重点考虑的对象。各类作物的灌溉定额是确定各地区农业用水量的最重要的基础数据，因此也成为确定第一套指标体系的重要基础。第二套指标体系中牵涉到农业的部分，如种一亩小麦需要多少水？种一亩棉花需要多少水？等等，更是灌溉试验研究成果的直接体现。因此，开展灌溉试验研究工作，确定各地区各种作物种类在不同条件下最适宜的灌溉用水定额，对于水权的科学分配和管理，以及全国节水灌溉的持续稳定发展都具有十分重要的意义。